Бернессит — минерал средней распространенности; сложный гидроксид марганца. Назван по месту находок на востоке Шотландии — Бернесс, обл. Абердиншир. Впервые описан как самостоятельный минеральный вид в 1956 году.
Состав — (Na,Ca)0,5(Mn3+,Mn4+)2O4·1,5H2O. Сингония моноклинная. Среднее содержание MnO — около 75%; воды — около 10%. Обычно присутствует значительное количество магния. Другие характерные примеси: K, Fe, Si, S, Cl, Co, Cu, Ni. В группу бернессита входят еще два минерала: таканелит — (Mn2+,Ca)Mn4O9·3H2O и его кальциевый аналог рансьеит, образующие между собой ряд смесимости. К этой же группе иногда относят близкий по составу и свойствам вернадит, который в настоящее время не имеет статуса, подтвержденного IMA.
Встречается бернессит в виде прожилков и тонких корок, мелкозернистых агрегатов и дендритов; образует налеты и землистые массы. Окраска: от темно-бурой до черной. Непрозрачен. Блеск: тусклый, матовый; иногда смолистый. Твердость: 1,5. Средний удельный вес: 3 г/см3.
Образуется в результате выпадения Mn-содержащих осадков на дне озер, морей, а также из грунтовых вод. В составе железо-марганцевых конкреций встречается на дне современных океанов. Кристаллизуется в осадочных породах как вторичный минерал преимущественно при окислении и гидролизе карбонатов и силикатов двухвалентного марганца — родонита, родохрозита, тефроита. В процессе окисления Mn2+ до Mn4+ освободившийся кремнезем силикатов уходит с коллоидными растворами. В результате происходит обогащение зон окисления марганцем.
Бернессит ассоциирует с другими окислами и гидроокислами Mn, лимонитом; нередко образует псевдоморфозы по серандиту.
Теряя воду переходит в пиролюзит. Присутствует в составе многих почв; является характерным компонентом «пустынного загара». Так называют тонкую, но прочную красновато-бурую или черную корку, которая образуется на отполированных песчаными бурями камнях пустынь. Помимо минералов марганца в ее состав входят окислы железа, а также кремнезем и глинозем.
Бернессит встречается во многих регионах мира, но при этом не образует крупных скоплений. На территории России он впервые описан в 1963 году в Ловозерском массиве (Мурманская обл.); также известен в Магаданской области (м-ние Дукат, Омсукчан). В значительных количествах встречается в ледниковых отложениях на востоке Шотландии, во Франции (Юг-Пиренеи), в Китае (пров. Гуандун, Хубэй), Австралии (Брокен-Хилл, Новый Южный Уэльс), Канаде (Мон-Сен-Илер, Квебек), США (Калифорния, Невада, Юта и др.).
Как и многие другие «молодые» минералы — гидратированные окислы марганца, бернессит ранее определяли как псиломелан или манганит. Подобных соединений существует множество и без специальных химических и рентгенометрических исследований отличить их друг от друга практически невозможно.