Каломель — относительно редкий минерал; второстепенная руда ртути. Название связано с изменением окраски при контакте с раствором аммиака или нашатырем (греч. «калос» — красивый; «мелас» — черный). Эта химическая реакция была известна еще средневековым алхимикам.
Первую попытку научного исследования минерала предпринял придворный лекарь Генриха IV, ятрохимик Жан Бегин (Jean Beguin) в 1608 году.
Термин «calomel» ввел в обиход швейцарский врач Теодор Т. де Майен (Theodore Turquet de Mayerne), который в 1612 году описал минерал по образцам из старинных германских ртутных рудников, расположенных близ горы Мошелландсберг (земля Рейнланд-Пфальц).
Состав: хлорид ртути — HgCl. Сингония: тетрагональная. Содержание Hg — 85%. Образует ряды смесимости с двумя очень редкими минералами: мошелитом — HgI и кузьминитом — Hg(Br,Cl).
Форма кристаллов преимущественно таблитчатая, реже встречаются призмы с пирамидальными окончаниями. Характерны двойники срастания и прорастания. Обычно образует мелкокристаллические друзы, корочки, налеты, землистые массы.
Окраска: бесцветная, белая с пепельно-серым или желтоватым оттенком, иногда коричневая. Просвечивающий до прозрачного. Блеск: алмазный. В Ультрафиолетовых лучах обладает темно-красной люминесценцией. Отличается исключительно высоким двупреломлением: 1,973 — 2,656. Черта: желтовато-белая.
Ясная спайность в одном направлении. Излом: раковистый. Твердость: 1,5 — 2 (режется ножом). Средний удельный вес: 7,2 г/см3. Растворяется в царской водке, частично в соляной кислоте. Под паяльной трубкой на угле полностью улетучивается. В растворе гидроксида калия чернеет.
Образуется при изменениях других Hg-содержащих минералов во вторичных зонах окисления месторождений ртути, где обычно ассоциирует с киноварью, лимонитом, кальцитом, каолинитом, самородной ртутью. В России известен на северо-востоке Бурятии (в среднем течении р. Келяна, Баунтовский р-н), в Тыве (м-ние Арзак), на Камчатке (м-ние Мутновское).
Крупные кристаллы находят в Сербии (Авала), на западе Германии (Ландсберг), Кыргызстане (Хайдаркан), США (Терлингуа, шт. Техас).
В значительных количествах встречается в Словакии (Кошицкий край), Чехии (Богемия), Испании (Андалусия), Италии (Тоскана), Чили (Атакама), Мексике (Сонора).
В промышленном отношении этот минерал не особенно важен — основным и практически единственным источником ртути является киноварь.
Каломель можно определить по окраске, мягкости, большому удельному весу. Но ее главный диагностический признак — положительная хим. реакция на Hg.
(!) При любых контактах с каломелью следует соблюдать все необходимые меры предосторожности. Не стоит забывать о том, что ртуть очень токсична.