Бенитоит.

Бенитоит — очень редкий минерал класса силикатов. Назван по месту находок в округе Сан-Бенито, Калифорния, США, где был впервые обнаружен в начале XX века.

Первоначально ярко-синие кристаллы бенитоита были приняты за сапфир. Термин «benitoite» ввели американские минералоги Дж. Лаудербак (G. D. Louderback) и У. Блэйсдэйл (W. C. Blasdale), описавшие минерал в 1907 году. Синоним: камень небесный.

Состав: кольцевой силикат бария, титана — BaTi[Si3O9]. Сингония: гексагональная. Теоретическое содержание SiO2 — 43,59%; BaO — 37,09%; TiO2 — 19,32%. Иногда отмечаются примеси натрия, железа, олова. В кристаллической структуре кремниево-кислородные тетраэдры (SiO4) соединены в трехчленные кольца (Si3O9), связанные друг с другом атомами титана. В полостях расположены атомы бария. В группу бенитоита входят еще три изоструктурных ему минерала: бацирит, вадеит и пабстит.

Бенитоит встречается в виде небольших таблитчатых или уплощенных дипирамидальных кристаллов треугольной формы. Их очертания весьма необычны и являются хорошим диагностическим признаком минерала. Размер кристаллов обычно не превышает 2,5 см. Характерна вертикальная штриховка на гранях. Двойники редки.

Цвет: от почти бесцветного и голубого до глубокого сапфирово-синего и почти фиолетового; иногда темно-серый, красноватый. Характерно неравномерное распределение окраски с увеличением насыщенности от центра к периферии кристалла. Просвечивающий до прозрачного. Блеск: стеклянный до смолистого. Черта: белая. Показатели преломления: 1,756 — 1,804. В коротковолновых УФ-лучах флюоресцирует синим. Обладает высокой дисперсией и сильным плеохроизмом от бесцветного до зеленовато-голубого и фиолетового.

Хрупкий. Излом: раковистый. Спайность: несовершенная в одном направлении. Твердость: 6 — 6,5. Средний удельный вес: 3,66 г/см3. Нерастворим в HCl. Растворяется в плавиковой кислоте. Под паяльной трубкой плавится в прозрачное стекло. Температура плавления: 1380°C.

Происхождение: гидротермальное. Встречается в кристаллических сланцах, серпентинитах в тесной ассоциации с нептунитом и натролитом.

Находки бенитоита официально подтверждены только в трех странах: США (Арканзас, Калифорния, Монтана), Чехии (Моравия), Японии (преф. Ниигата, о-в Хонсю). Существуют также данные о находках в Южной Корее, Бельгии, Новой Зеландии. Однако геммологическую ценность имеют только кристаллы, добываемые в верховьях реки Сан-Бенито, Калифорния. Бенитоит является одним из официальных символов этого штата.

Редкость делает бенитоит скорее коллекционным, чем ювелирным камнем. Не будь он таким исключительно редким, неоспоримая красота и достаточно высокая твердость обеспечили бы ему достойное место в ряду самых популярных драгоценных камней. Он обладает ярко выраженным плеохроизмом и очень сильной дисперсией (близкой к алмазу), что придает ограненному бенитоиту особую прелесть.

Этот минерал не чувствителен к нагреву и довольно хорошо поддается обработке. Однако большинство кристаллов имеет внутренние дефекты, поэтому пригодный для огранки материал исключительно редок. Для выявления наиболее эффектной окраски и «игры», камень при огранке ориентируют таким образом, что бы площадка коронки располагалась перпендикулярно острым ребрам кристаллов. Вес обработанных камней редко превышает 1 карат.

Средняя стоимость качественного ограненного бенитоита составляет около $1000 за карат. При этом чистые камни крупнее 1,5 карата могут стоить значительно дороже и находятся главным образом в частных коллекциях. Самый крупный самоцвет весом 7,83 карата хранится в Смитсоновском институте (Вашингтон). Существует уникальное ювелирное изделие — ожерелье из шестидесяти шести ограненных бенитоитов в золоте и платине, дополненное бриллиантами.

Бенитоит и сапфир имеют схожие показатели преломления, однако двупреломление у последнего значительно ниже, что нетрудно определить с помощью рефрактометра. В начале XX века этот прибор еще не получил широкого распространения и только благодаря сильному плеохроизму камня возникло подозрение, что это вовсе не сапфир, за который его приняли изначально. Бенитоит похож и на другие ювелирные камни: танзанит, кордиерит, кианит, ганит, индиголит.