Огненный опал.

Опалы заслуженно считаются одними из самых прекрасных драгоценных камней. Их великолепная яркая игра, возникающая при отражении световых лучей совершенно необычна, а восхитительные вспышки цветов имеют почти идеальную, спектральную чистоту.

Опал удивительно разнообразен: белый, черный, студенистый, древесный, огненный, звездчатый, иризирующий, гиалит, гидрофан. Это лишь основные группы, в каждой из которых выделяют еще ряд разновидностей — всего их насчитывается более ста. Однако при всём разнообразии опалы можно разделить на две категории — обыкновенные и благородные. Термин «благородный опал» может относиться к самоцвету любой разновидности, если он обладает переливами ярких и чистых тонов.

Огненный опал считается благородным, хотя для него и не характерна игра цветов; лишь изредка в глубине самоцвета можно наблюдать иризирующие вспышки. В первую очередь его ценят за насыщенные оранжево-красные тона.

В отличии от подавляющего большинства других драгоценных камней, опалы являются аморфным, а не кристаллическим материалом. Они представляет собой затвердевшую гелеобразную окись кремния, содержащую значительное количество воды (до 10%). Огненный опал иногда удивительно прозрачен, тем не менее он обладает той же аморфной структурой. Его твердость: ~ 6. Удельный вес несколько ниже чем у белого или черного опала — 2 против 2,11 г/см3. Изотропен, поэтому имеет только один показатель преломления — 1,45.

Как и другие благородные опалы, он состоит из прозрачных шариков аморфного кремнезема (глобул), которые имеют примерно одинаковый размер и плотно упакованы в строго геометрическом порядке. Эта удивительно упорядоченная структура создается природой очень медленно — скорость отложения слоев составляет около 1 мм за 20 тысяч лет.

Диаметр сферических частиц благородных опалов составляет от 0,15 до 0,45 мкм. Только глобулы такого размера могут давать эффект иризации. От величины глобул зависит и характер цветовых эффектов. Камни, состоящие из частиц меньшего или большего диаметра не способны создавать дифракционные цвета и их классифицируют как «обыкновенные опалы».

Промежутки между шариками заполнены субстанцией, состоящей в основном из воздуха, воды и того же аморфного кремнезема. В огненных опалах пространство между сферическими частицами заполнено веществом, оптические характеристики которого те же, что и у самих глобул, поэтому интерференция и дифракция света наблюдаются в них нечасто.

Огненный опал относительно редок; встречается преимущественно в трещинах и полостях вулканических лав. Наиболее значительные запасы расположены в Мексике, где его добыча началась в 1870-х годах, а в изделиях европейских ювелиров мексиканские огненные опалы впервые появились только в начале XX столетия.

В наше время разрабатывается около 150 небольших месторождений ярко-желтого, красного и оранжевого огненного опала в Идальго, Гереро, Керетаро, Потоси, Чиуауа и др. штатах. Уникальный камень из Мексики массой 143,2 карата хранится в Смитсоновском институте (США).

Огненный опал добывают на Фарерских островах (Дания), на юге Мадагаскара, в Западной Австралии (близ Лавертона), на северо-востоке Бразилии (шт. Пиауи), на западе Канады (Британская Колумбия). Почти непрозрачная разновидность встречается в Эфиопии. Известны находки в Северном Казахстане — в районе Макинска (Акмолинская обл.), однако здешние опалы часто растрескиваются при обработке.

Для того чтобы максимально выявить игру цветов, опалы неизменно обрабатывают кабошоном. Огненный опал — едва ли не единственная разновидность, подвергаемая огранке. Но даже при этом площадку камня часто делают выпуклой.

К сожалению, интенсивный цвет огненного опала редко гармонирует с окраской других самоцветов. Яркие мексиканские камни пожалуй самые знаменитые, однако считается что со временем они бледнеют, теряя свою первоначальную окраску.

К недостаткам опалов можно отнести хрупкость, пористость, а также относительно невысокую твердость. Их чаще используют в подвесках, серьгах и подобных украшениях, а не в кольцах, где камень очень легко можно повредить. Опалы очень чувствительны к резким перепадам температуры, от которых поверхность самоцветов в скором времени покрывается трещинами.

Тут уж ничего не поделаешь — идеальных самоцветов в природе не бывает. Даже лучшие бриллианты далеко не безупречны. А когда видишь сверкающее великолепие благородных опалов, о их недостатках легко можно забыть.

Для имитации огненного опала обычно используется стекло, латекс, камни Слокума и другие синтетические материалы. Их плотность и показатели преломления всегда значительно выше чем у натуральных самоцветов. Более дорогие искусственные опалы Жильсона, а также композитные камни чаще используются для имитации австралийских черных опалов, которые ценятся значительно выше всех прочих.