Пирохлор и микролит — относительно редкие минералы класса титано-тантало-ниобатов; химически сложные оксиды, образующие между собой ряд непрерывной смесимости. Используются как руда ниобия, тантала, урана, тория. Название первого связано с изменением окраски при нагреве (греч. «пир» — огонь; «хлорос» — зеленый); микролит назван по размеру зерен (греч. «микрос» — малый). У последнего термина есть и другие значения, к минералу микролиту отношения не имеющие. Пирохлор впервые описан в 1826 году немецким химиком Ф. Вёлером (Friedrich Wohler) по образцам, найденным на на юго-востоке Норвегии (комм. Ларвик, фюльке Вестфолл). Микролит открыт на северо-востоке США (окр. Гэмпшир, шт. Массачусетс). Впервые описан американским минералогом Ч. Шепардом (Charles Upham Shepard) в 1835 году.
В кристаллической решетке минералов ряда пирохлор - микролит Nb и Ta свободно замещают друг друга. Пирохлор является крайним ниобиевым членом ряда (сод. до 75% Nb2O5), а микролит — танталовым (до 80% Ta2O5). Из-за присутствия в составе тория и урана часто радиоактивны. Другие характерные примеси: железо, магний, марганец, титан.
Помимо микролита, в группу пирохлора также входят более редкие бетафит, ромеит и эльсмореит. Урано-танталовая разновидность, содержащая до 15% U3O8 известна как гатчеттолит или уранпирохлор.
Для всех этих минералов характерны многочисленные изоморфные замещения, поэтому их реальный состав обычно далек от теоретического. Общая формула: (Na,Ca,Th,U,TR)2(Nb,Ta,Ti)2O6(OH,F).
Кристаллы обычно имеют октаэдрическую, реже кубическую форму; встречаются сплошные и зернистые массы. В окраске преобладают желтые, коричневые, красновато-бурые тона. Изредка находят зеленоватые, серовато-голубые, бесцветные выделения. Блеск у светлоокрашенных разновидностей стеклянный до алмазного; у коричневых — смолистый. Светлые кристаллы полупрозрачны; темные просвечивают в тонких сколах.
Хрупкие. Излом неровный или раковистый. Сингония кубическая. Спайность: несовершенная по октаэдру. Твердость: 5-5,5. Удельный вес возрастает с увеличением содержания тантала: от 4,5 — 5 у пирохлора до 6 — 6,5 г/см3 у микролита. Черта: бесцветная или буроватая. В кислотах не растворяются. Часто радиоактивные и метамиктные.
Под воздействием излучения тория и урана кристаллическая решетка пирохлора может быть частично или полностью разрушена. При облучении минерала радиоактивными альфа-частицами форма кристаллов остается прежней, но их первоначально упорядоченная структура постепенно переходит в аморфное состояние. При этом объем вещества увеличивается; в результате в окружающей породе появляются трещины, а ее окраска меняется (что помогает геологам обнаружить радиоактивные минералы). Этот процесс называют метамиктизацией. Раковистый излом и смолистый блеск пирохлора указывают на его метамиктное состояние.
Минералы довольно редкие, в особенности микролит. Происхождение магматическое, метасоматическое; встречаются в пегматитах, гидротермальных и пневматолитовых м-ниях. Пирохлор характерен для щелочных и нефелиновых сиенитов, щелочных гранитов, альбититов и карбонатитов. Среди сопутствующих минералов: кальцит, магнетит, микроклин, нефелин, биотит, ильменит, диопсид. Микролит типичен для гранитных пегматитов и альбитизированных гранитов, где встречается совместно с кварцем, альбитом, мусковитом, амазонитом, бериллом, лепидолитом, топазом, турмалином.
Под воздействием гидротермальных растворов минералы группы пирохлора покрываются коркой желтоватого ферсмита или черного колумбита. Устойчивы к выветриванию (за исключением гатчеттолита), поэтому накапливаются в россыпях.
Пирохлор — промышленно важный минерал ниобия; из пирохлор-магнетитовых руд получают очень ценный сплав — феррониобий. Микролит и гатчеттолит служат рудой тантала. Минералы этой группы также являются источником урана и тория. В России месторождения пирохлора есть в Сибири (Восточный Саян), на Кольском полуострове и Урале. Прекрасные кристаллы размером до 2 см встречаются в районе Вишнёвогорска (Челябинская обл.).
Кристаллы до 10 мм известны в Танзании (м-ние Панда-Хилл), в Заире (р-он оз. Киву), а также в Канаде (пров. Квебек) и Бразилии (шт. Минас-Жерайс), где сосредоточены крупнейшие в мире запасы ниобиевых руд.
Крупнейшие промышленные залежи микролита расположены в Западной Австралии (рудник Воджина). Крупные кристаллы размером до 75 мм встречаются на юго-востоке США (окр. Хардинг, шт. Нью-Мексико). Подобные находки известны в Уганде (Анколе).
Пирохлор очень похож на циркон, однако последний значительно тверже (7,5 против 5,5). От прочих тантало-ниобатов пирохлор и микролит отличаются октаэдрической формой кристаллов, но в неправильных зернах визуально практически не отличимы от других метамиктных минералов этого класса. Псевдоморфозы колумбита по пирохлору напоминают магнетит, который легко диагностируется по магнитным свойствам.