Пирротин — распространенный минерал; сульфид переменного состава. Является поисковым признаком на медь и никель, иногда используется как руда железа. Назван за характерный оттенок в окраске: греч. «пирротес» — красноватый. Синонимы: магнитный колчедан, магнитный пирит.
Состав: Fe1-xS. В этой формуле x = 0 — 0,17; т. е. в пирротине почти всегда присутствует избыток серы. Подобные химические соединения переменного состава (в том числе и минералы), в которых атомы различных элементов не объединяются в простых пропорциях из целых чисел, называют нестехиометричными (синоним — бертоллиды). Характерные примеси: кобальт, медь, никель. Образует твердые растворы с халькопиритом (халькопирротины).
У пирротина существует несколько политипов — разновидностей с различной кристаллической структурой; их общая формула — FenSn+1: пирротин-4M (Fe7S8), 5H (Fe9S10), ~ 6M (Fe11S12), ~ 7H, (Fe9S10), ~ 11H (Fe10S11). В подобных обозначениях цифра после названия минерала — это количество пакетов (слоев) в элементарной ячейке, а буква справа от нее указывает на тип ячейки (сингонию): M — моноклинная, H — гексагональная. Крайний член этого ряда с формулой FeS известен как троилит.
Обычно пирротин образует сплошные массы, тонкопластинчатые агрегаты, вкрапления в виде зерен. Изредка выделяется в виде таблитчатых шестиугольных кристаллов; еще реже встречаются бипирамидальные или призматические формы. Обладает магнитными свойствами, которые напрямую зависят от избытка серы: чем выше содержание S, тем сильнее они проявляются. В разновидностях с минимальным избытком серы (троилит) они выражены очень слабо или отсутствуют вовсе.
Окраска бронзово-желтая до коричневой с характерной красновато-бурой побежалостью. На открытом воздухе быстро тускнеет. Непрозрачен. Блеск металлический. Хрупкий. Твердость: 3,5 — 4,5. Средний удельный вес — 4,65 г/см3. Излом неровный или полураковистый. Черта темно-серая до черной. Спайность практически отсутствует, но для гексагональных шестиугольных таблиц характерна отдельность по плоскостям, параллельным основанию кристалла. Хорошо проводит электрический ток. На кислоты почти не реагирует (за исключением троилита).
Распространен достаточно широко. Происхождение магматическое, гидротермальное, контактно-метасоматическое; изредка образуется в процессе преобразования рыхлых осадков в осадочные горные породы. В некоторых сульфидных месторождениях является главным компонентом руд. Пирротин — один из самых неустойчивых сульфидов: легко окисляется, превращаясь в пирит и марказит, а затем переходит в смесь гидроокислов железа — лимонит.
Пирротину часто сопутствуют промышленно важные минералы: в магматических м-ниях никеля и меди — пентландит, халькопирит, борнит; в медно-цинковых скарновых м-ниях — пирит, сфалерит, арсенопирит, магнетит; в полиметаллических, золоторудных и прочих гидротермальных м-ниях — те же минералы плюс золото, касситерит, галенит, шеелит и многие другие. Троилит (FeS) часто встречается в метеоритах, присутствует в составе лунного грунта.
Включения пирротина характерны для алмазов добываемых в Гане; иногда они содержатся в изумрудах, в частности, добываемых на юге Норвегии (комм. Эйдсволл), а также в корунде.
В бесцветном и черном скаполите упорядоченные частицы пирротина присутствуют в полых каналах, параллельных длинной оси кристалла и вызывают эффекты астеризма и кошачьего глаза. Подобные камни добывают в россыпных м-ниях Танзании (бассейн р. Умба) и на острове Шри-Ланка (р-н Ратнапура).
Эффектные образцы пирротина пользуются спросом у коллекционеров. Прекрасные таблитчатые кристаллы размером до 30 см поступают из Дальнегорска (Приморский край, Россия).
Подобные находки известны в Терпче (Сербия). Крупные призматические кристаллы высотой до 15 см добывают в Мексике (шт. Чиуауа) и Румынии (пос. Кюзбая).
Конечно, этот минерал не относится к поделочным камням, но он вполне пригоден для изготовления сувенирных шаров.
Пирротин имеет сходство с никелином, борнитом, ковеллином, от которых его нетрудно отличить по магнитным свойствам и своеобразному красновато-бурому оттенку. Другие похожие минералы: пентландит, пирит, халькопирит, кубанит. Первый из них часто встречается в тесном срастании с пирротином, но отличается лучшей спайностью и характерным зеленоватым налетом на поверхности.
Пирит значительно тверже (6-6,5 против 4), к тому же обычно выделяется в изометричных, хорошо сформированных кристаллах. Халькопирит отличается зеленоватым оттенком черты, а его окраска напоминает цвет самородного золота. За сходство с самым благородным из металлов этот распространенный минерал меди иногда называют золотом апачей или золотом дураков. От кубанита пирротин отличим только с помощью микроскопических исследований.