Самый мягкий минерал — тальк.

В десятибалльной шкале Мооса место самого твердого минерала «твёрдо» занимает несокрушимый алмаз, а в самом ее начале скромно обосновался тальк, который также как и «самый драгоценный из камней» считается эталоном твердости, но только самой низкой среди минералов. Несмотря на свою исключительную мягкость, а скорее, — именно благодаря ей, тальк является одним из древнейших поделочных камней на планете.

Древнеарабское слово «талк» означает — чистый, белый. Под этим названием минерал впервые описал один из величайших ученых Эпохи Возрождения Георгий Агрикола (Georgius Agricola) в 1546 году. В камнерезных работах используют плотные разновидности талька, широко известные как мыльный камень, жировик, стеатит, талькохлорит.

Из-за большого количества примесей других минералов они отличаются чуть более высокой твердостью и фактически являются горными породами, в которых тальк — главный породообразующий минерал. Существует множество других названий-синонимов: мел — бриансонский, французский, испанский; жад — маньчжурский, шанхайский, фудзянский; камень — восковой, жирный, скульптурный, фигурный.

Основной состав талька: слоистый силикат магния — Mg3[Si4O10|(OH)2]. В чистом виде — белый. Цвет во многом зависит от примесей: серый, розовый, от чуть зеленоватого до темно-зеленого, от желтоватого до темно-бурого. Часто содержит в составе железо (до 5%), которое в основном и влияет на интенсивность окраски. Другие характерные примеси: кальций, алюминий, марганец, никель, хром.

На ощупь — жирный. Омытый водой камень настолько скользкий, что его трудно удержать в руке. Из-за очень низкой твердости легко царапается ногтем; режется обычным стальным ножом. Кристаллизуется в моноклинной сингонии. Совершенная спайность в одном направлении. По кристаллической структуре близок к слюдам. Блеск у листоватых разновидностей стеклянный; на плоскостях спайности — перламутровый. В тонких пластинах может быть почти прозрачен. Средняя плотность: 2,7 г/см3. Не реагирует с кислотами и щелочами.

Обычно образует массивные тонколистоватые и чешуйчатые скопления, плотные скрытокристаллические массы (которые и используются в камнерезных работах), звездчатые агрегаты. Редкие волокнистые массы талька известны как «агалит». Иногда встречается в виде плохо сформированных таблитчатых кристаллов, которые легко расщепляются по спайности на тонкие гибкие пластинки.

Тальк можно перепутать со слюдами или глинистыми минералами, от которых он отличается исключительно низкой твердостью, более светлой окраской, перламутровым блеском на плоскостях спайности, жирностью на ощупь. Значительно труднее отличить тальк от пирофиллита, который обладает схожими физическими свойствами. Это можно сделать с помощью химических реакций. Например, если тальк смочить в растворе нитрата кобальта и нагреть, он становится розовым, а пирофиллит — синим (реакция на алюминий).

Распространен достаточно широко. Образуется в результате метаморфических изменений в богатых магнием осадочных толщах, а также при гидротермальных процессах в силикатных горных породах.

Пласты доломита под воздействием подземных вод превращаются в тальк. Среди сопутствующих минералов: кальцит, магнезит, магнетит, мусковит, турмалин, эпидот. Образует псевдоморфозы по кварцу, авгиту, энстатиту. В поверхностных условиях устойчив; на значительных глубинах при гидротермальных изменениях может переходить в смесь кварца и магнезита.

В России многочисленные месторождения талька есть на Среднем и Южном Урале (Нижне-Исетское, Сысертское, Сарановское, Медведевское, Шабровское и многие другие). Его добывают в Томской области (Алгуйское), Красноярском крае (Енисейский кряж), Кемеровской обл. (Светлый Ключ). Поделочный талькохлорит разрабатывается на юго-востоке Карелии (Светлозерское).

Имеются месторождения в Северном и Центральном Казахстане, Узбекистане. Поделочные разновидности встречаются в Австрии (Тироль), Польше (Силезия), Чехии (Моравия), Германии (Саксония), во Франции (Бриансон). Древнейшие месторождения талька расположены на территории Египта. Издавна его добывают на востоке Китая (Ляодунский полуостров), на западе Индии (близ Мумбаи), в ряде других стран Юго-Восточной Азии. В США прекрасные кристаллы талька находят в штате Вермонт (близ Вудстока). Крупные месторождения есть в бразильских штатах Минас-Жерайс и Баия.

Сфера применения талька очень широка: от медико-гигиены, парфюмерии и косметики до производства керамики, электроизоляторов и огнеупоров. Его используют в качестве наполнителя при изготовлении бумаги, мыла, резины, красок. Детская присыпка — это высокосортный безжелезистый тальк, измельченный в муку. Кроме того, этот минерал мы иногда употребляем в пищу, причем в значительных количествах. Им нередко пересыпают карамель и другие конфеты, для того чтобы они не слипались друг с другом. Тальк безвреден: этот инертный минерал не растворяется в кислотах и не усваивается организмом.

Из-за очень низкой твердости тальк не представляет интерес, как ювелирный камень. Его плотные разновидности (мыльный камень, стеатит, талькохлорит) используются для изготовления мелких камнерезных изделий и украшений: вазы, пепельницы, статуэтки. Обрабатывается обычными стальными инструментами; шлифуется тонкой наждачной бумагой. Иногда его окрашивают для имитации более твердых и дорогих камней.

Еще в VI тысячелетии до н.э. в Древнем Египте из талька вырезали ожерелья и амулеты в виде жуков-скарабеев. Такие изделия часто подкрашивали зеленой глазурью под малахит. Не меньшей популярностью мыльный камень пользовался и в странах Востока, где его нередко использовали в качестве недорогой имитации нефрита. В I тыс. до н.э. в Шумерском царстве из обожженного стеатита изготавливали печати. В Древней Греции из него вырезали камеи и скульптурные украшения. Амулеты из мыльного камня в виде серпа или тора археологи находят и при раскопках еще более древних поселений крито-микенской культуры.

В Оружейной палате Московского Кремля хранится резная икона на тальке, датируемая XI веком. На ней изображен один из самых почитаемых в христианстве святых — Дмитрий Солунский. Размер иконы: 31,4 X 26,4 см.

Этой иконе без малого тысяча лет. Даже изделия из самого мягкого на планете камня вполне могут пережить века.