Турмалинами называют целую группу минералов самых разнообразных цветов и оттенков. Само слово «турмалин» в переводе с сингальского означает «разноцветный». Среди турмалинов нередко встречаются камни, имеющие до пяти различно окрашенных зон. Причем такая зональность окраски может быть ориентирована, как перпендикулярно призме, так и параллельно ей. Турмалины, сочетающие в себе не один, а несколько плавно меняющихся цветов, называют «полихромными», то есть многоцветными (греч.«поли» — много, «хромос» — цвет).
Оттенков у этого самоцвета наберется более пятидесяти. Такая широкая цветовая гамма, присущая турмалинам, стала причиной того, что в единую группу они были объединены лишь в начале XVIII века, хотя известны были еще с античных времен.
К полихромным турмалинам с зональной окраской, ориентированной параллельно удлинению призмы кристалла, относят, так называемый «арбузный турмалин». На поперечном срезе такого камня интенсивная розовая окраска в центральной области постепенно переходит в зеленую на периферии.
К другому типу, с окраской распределенной перпендикулярно призме, относятся камни с весьма оригинальными названиями: «голова турка» или «голова мавра». Такие кристаллы имеют красную или черную вершину.
Помимо этого, турмалинам свойственен дихроизм окраски — различие тонов и насыщенности цвета по двум перпендикулярным друг другу направлениям. Причем по удлинению кристалла окраска всегда менее насыщенна, чем в поперечном сечении.
Подобный эффект наблюдается у многих драгоценных камней, но у полихромных турмалинов он выражен наиболее ярко. По этой причине при огранке интенсивно окрашенных кристаллов, площадку камня ориентируют параллельно главной оси призмы, а при обработке камней с бледной окраской — наоборот.
Все турмалины обладают плеохроизмом — способностью обнаруживать разную окраску в зависимости от угла зрения. В большей степени это свойство проявляется у камней красных и розовых оттенков — рубеллитов. Известны разновидности с другими оптическими эффектами. Одна из них — хамелеонит, который подобно александриту, выглядит темно-зеленым при дневном освещении, а при искусственном становится коричневато-красным.
При наличии в кристаллах включений волокнистых минералов, после обработки кабошоном (полусферой), в некоторых турмалинах проявляется эффект «кошачьего глаза». Подобный астеризм чаще проявляется у камней розовых и зеленых оттенков.
Кроме этого разноцветный турмалин сам часто встречается в виде включений в ряде других минералов, нередко определяя окраску камня - «хозяина». Так, синий кварц обычно обязан своим красивым цветом присутствующим в его кристаллах волокнам синего турмалина — индиголита.
Благодаря разнообразной окраске, турмалин может быть очень похож на многие драгоценные камни.
В частности, рубеллит в старину принимали за красный корунд. Классическим примером такой путаницы является, так называемый «Большой рубин» — великолепный камень, выточенный в виде виноградной грозди. Он оказался красным турмалином — рубеллитом, что ни в коей мере не сделало его менее ценным.